ฉลามเป็นกลุ่มของปลาที่มีรูปร่างคล้ายกระดูกอ่อนมี ช่องเหงือกห้าถึงเจ็ด ช่อง ที่ด้านข้างของหัวและครีบอกที่ไม่ได้เชื่อมติดกับหัว ฉลามสมัยใหม่จัดอยู่ในกลุ่มSelachimorpha (หรือSelachii ) และเป็นกลุ่มน้องสาวของBatoidea ( รังสีและญาติ) แหล่งที่มาบางแห่งขยายคำว่า "ฉลาม" เป็นหมวดหมู่ที่ไม่เป็นทางการรวมถึงสมาชิกที่สูญพันธุ์ของปลาคอนดริชธีส (ปลากระดูกอ่อน) ที่มีสัณฐานวิทยาคล้ายปลา ฉลาม เช่นไฮโบดอนต์ . ปลาคอนดริชธียานที่มีลักษณะคล้ายปลาฉลาม เช่นคลาโดเซลาเชและโดลิโอดัสปรากฏตัวครั้งแรกใน ยุค ดีโวเนียน (419-359 แม่ ) แม้ว่าเกล็ดคล้ายคอนดริชธียันที่เป็นฟอสซิลบางชิ้นมีอายุพอๆ กับยุคออร์โดวิเชียนตอนปลาย (458-444 แม่) ฉลามสมัยใหม่ที่เก่าแก่ที่สุด (ซีลาเคียน) เป็นที่รู้จักตั้งแต่ยุคจูราสสิคตอนต้นประมาณ 200 ปี ก่อนคริสต์ศักราช ฉลามมีขนาดตั้งแต่ฉลามแลนเทิร์นแคระ ขนาดเล็ก ( Etmopterus perryi ) สายพันธุ์ทะเลน้ำลึกที่มีความยาวเพียง 17 เซนติเมตร (6.7 นิ้ว) ไปจนถึงฉลามวาฬ ( Rhincodon typus ) ซึ่งเป็นปลาที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งมีขนาดประมาณ 12 ตัว เมตร (40 ฟุต) ยาว พบได้ในทะเลทุกแห่งและพบได้ทั่วไปในระดับความลึกถึง 2,000 เมตร (6,600 ฟุต) โดยทั่วไปแล้วพวกมันไม่ได้อาศัยอยู่ในน้ำจืด แม้ว่าจะมีข้อยกเว้นบางประการที่ทราบ เช่น ฉลามหัวบาตรและฉลามแม่น้ำซึ่งสามารถพบได้ทั้งในน้ำทะเลและน้ำจืด ฉลามมี เนื้อฟันปกคลุมอยู่ที่ช่วยปกป้อง ผิวของพวกเขาจากความเสียหายและปรสิตนอกเหนือไปจากการปรับปรุงการเปลี่ยนแปลงของของเหลว พวกเขามีฟันที่เปลี่ยนได้หลายชุด